Laatst aangepast op 15 september 2024
Cambodja is meer dan de tempels van Ankor Wat in Siem Reap of de prachtige eilanden in het zuiden. De Killing Fields en de S21-gevangenis zijn twee plekken in het land die de keiharde geschiedenis van Cambodja laten zien. Om het leed van de locals achter hun glimlach te kunnen begrijpen, mag je een bezoek aan deze twee plekken niet overslaan. In dit artikel vertel ik je er meer over.
First They Killed My Father
De Rode Khmer, onder leiding van dictator Pol Pot, was in de periode tussen 1975 en 1979 aan de macht in Cambodja. Zij zijn verantwoordelijk voor de dood van zo’n 1,7 tot 2 miljoen inwoners. Dat is grofweg een kwart van de bevolking van Cambodja. Ongelooflijk!
Voordat ik de Killing Fields en de S21-gevangenis zou bezoeken, wilde ik mij eerst verdiepen in de geschiedenis van de Khmer Rouge. Van medereizigers kreeg ik de tip om het boek ‘First They Killed My Father’ van Loung Ung te gaan lezen. Zij is een van de weinige overlevende die ontsnapt was uit de Killing Fields. Sinds 2017 is er ook een filmversie uit die geregisseerd is door Angelina Jolie.
Ik heb deze biografische film gezien. Je krijgt een goed beeld van de gruwelijke periode tussen 1975 en 1979 in Cambodja. Het laat het verhaal en ervaringen van Ung en haar familie zien onder welke omstandigheden zij moesten (over)leven. Tegelijkertijd is het ook het verhaal van vele andere miljoenen Cambodjanen. Het is gewoon niet te bevatten!
Killing Fields
’s Ochtends vroeg werd ik opgehaald door een tuktuk. De eerste stop van vandaag was de Killing Fields, ook wel Choeung Ek. Hier werden gevangenen van de S21-gevangenis naar toe gebracht om ze vervolgens te vermoorden en te dumpen in massagraven.
Met een audiotour in het Nederlands werd ik rondgeleid door de Killing Fields. Als je binnnenkomt, dan zie je van een afstand een enorme toren met daarin allemaal schedels van mensen. Ze zijn gesorteerd op leeftijd en gemarkeerd met een kleur. Het geeft aan op welke wijze ze zijn vermoord en waaraan dit te herkennen is. Heftig!
Tijdens de tour kom je borden tegen die vertellen wat er toentertijd op die plek zich afspeelde. Zo kwam ik bij de vrachtwagenhalte, liep ik langs het bord donkere en sombere hechtenis en stond ik bij een massagraf waarin 450 slachtoffers zijn begraven.
Ik zag dat mensen zeer aangedaan waren, vooral bij een glazen doos waarin kleding van slachtoffers werden verzameld en bij de killing tree waarop baby’s werden doodgeslagen. Ik kan – nog steeds eigenlijk – niet begrijpen hoe de Rode Khmer zo iets vreselijks heeft kunnen doen. Ze vermoorden gewoon hun eigen mensen, de Cambodjanen. Zeer triest.
Een zin wat mij het meest is bijgebleven bij de Killing Fields: “Het is beter om per ongeluk een onschuldige te doden dan een vijand te sparen.”
S21-gevangenis
De Killing Fields is heel intens om te bezoeken. Hoewel het voor sommigen het bezoek aan de Killing Fields voor vandaag voldoende is, bezocht ik ook de S21-gevangenis (Tuel Sleng). Dit was de plek waar de gevangenen werden ondervraagd en gemarteld, voordat ze naar de Killing Fields werden gebracht.
Vroeger was S21 een middelbare school en tijdens het bewind van de Rode Khmer is het omgebowd tot een gevangenis. Deze gevangenis stond beter bekend als de plek waar mensen naar binnen gaan en nooit meer naar buiten komen. Net als bij de Killing Fields heb ik ook bij S21-gevangenis een audiotour in het Nederlands gedaan.
Op het complex staan 4 gebouwen. Bij gebouw A gaat het over de opsluiting en ondervraging. In gebouw B hangen foto’s van gevangenen. Om dit gebouw heen zie je nog prikkeldraad, zodat gevangenen zichzelf niet van hun eigen leven kunnen beroven. In gebouw C kan je de veel te kleine cellen zien en in gebouw D zie je de gebruikte martelinstrumenten.
Er golden hier in de S21-gevangenis 10 bizarre regels. Een daarvan is nummer 6: “Wanneer je geslagen wordt of elektrische schokken krijgt, mag je niet huilen.” Dit is mensonterend en gewoon niet te bevatten. Er werden hier tussen 12.000 en 20.000 mensen gevangen gehouden. Er zijn slechts 12 gekende overlevenden.
Hoe kom je bij de Killing Fields en de S21-gevangenis?
De Killings Fields ligt zo’n 15 kilometer van Phnom Penh vandaan. De S21-gevangenis ligt in de stad zelf. Om bij deze twee plekken te kunnen kan je een tuktuk huren. Omdat ik in het One Stop Hostel verbleef, had ik de mogelijkheid om een tuktuk te delen met andere reizigers die ook op dezelfde dag de Killing Fields en de S21-gevangenis wilden bezoeken.
De Killing Fields zijn dagelijks geopend van 07.30 tot 17.30 uur. De toegangsprijs is 6 dollar. Je betaalt 3 dollar voor een audio tour (in het Nederlands). De openingstijden van de S21-gevangenis is van 08.00 tot 17.00 uur. Je betaalt 5 dollar voor de entree en nog eens 3 dollar voor een audio tour (in het Nederlands).
Om deze plekken te kunnen bezoeken, is het belangrijk om gepast gekleed te gaan. Bedek je schouders en knieën. Respecteer de plek die je bezoekt en maak geen selfies bij deze tragische plekken. Aangezien het heel warm kan worden overdag, is het handig om een flesje water mee te nemen.
Een intense dag
Een bezoek aan de Killing Fields en de S21-gevangenis laat je zeker niet in de koude kleren zitten. Het zijn de verschrikkelijkste plekken die ik tijdens mijn reis door Zuidoost-Azië heb bezocht. Ondanks dat het de werkelijkheid is, laat het een wrede periode zien die aangericht is door de Rode Khmer waarvoor je je ogen niet mag sluiten. En als je er over nadenkt, dan is het eigenlijk nog maar kort geleden dat dit heeft plaats gevonden in Cambodja.
Hoewel ik de film First They Killed my Father had gezien en ik wist hoe heftig het was, kwam het echte besef pas op de Killing Fields en in de S21-gevangenis. Het gaf mij echt rillingen. Ik zag met mijn eigen tot welke gruwelijkheden mensen in staat zijn. Desalniettemin vind ik het knap hoe locals hun leven na deze tragische periode weer kunnen oppakken. Als ik oudere mensen zie die een glimlach opzetten, dan heb ik alleen maar respect. Zij hebben heel hard tijdens deze periode geleden.
Wil je meer informatie over Cambodja? Lees ook deze artikelen over Cambodja voor meer inspiratie.
Vind je dit artikel interessant? Volg mij op Pinterest en pin dit voor later!
Deel dit artikel op sociale media: